Les râles des genêts sont un peu plus grands qu’un merle et sont jaune-brun foncé, avec des barres sombres sur le dos, des flancs rougeâtres et un ventre gris. Les poussins, à l’éclosion, ont un duvet noir.
Les mâles émettent un cri fort et distinctif, le « crex crex », qui peut être entendu jusqu’à 1 km de distance. Espèce timide, les râles des genêts sont rarement vus et sont mieux localisés grâce à ce cri, qui est surtout entendu la nuit.
Les râles des genêts se rencontrent généralement dans la végétation haute (20 cm) des champs de foin et d’ensilage, des pâturages pauvres et des peuplements d’espèces herbacées telles que l’iris jaune et les orties. Il est omnivore et se nourrit principalement d’insectes, d’escargots, de limaces et de vers, mais aussi de graines.
Les râles des genêts sont des visiteurs d’été qui se reproduisent en Irlande d’avril à septembre et migrent vers l’Afrique pour l’hiver. Le territoire d’un mâle peut parfois englober plusieurs nids, créant ainsi des concentrations locales d’oiseaux nicheurs. Le nid est construit sur le sol à partir de tiges et de feuilles. Les femelles pondent de 8 à 12 œufs et produisent généralement deux couvées par an. Les nids sont difficiles à localiser et se trouvent généralement dans un rayon de 250 m autour des mâles qui appellent.
Les crachats sont migrateurs et hivernent en Afrique subsaharienne, principalement dans les pays du sud-est (Afrique du Sud, Zimbabwe, Zambie et Tanzanie), où les habitats de prairies sont favorisés.
Les râles des genêts commencent à revenir sur leurs lieux de reproduction en avril et en mai. Comme la plupart des râles, ils sont discrets et on les voit rarement à découvert. Tout au long du cycle de reproduction, ils ont besoin d’un couvert continu de végétation haute, d’au moins 20 cm de hauteur, qui conserve une structure ouverte – la végétation qui devient trop dense à mesure que la saison avance a tendance à être évitée.
Les mâles attirent les partenaires grâce à leur chant rauque et puissant, appelant le plus souvent pendant plusieurs heures à partir de minuit, peu après leur arrivée et jusqu’à la mi-juillet, lorsque l’activité d’appel diminue. Ils forment un couple avec les femelles pendant la ponte, période pendant laquelle ils chantent moins fréquemment la nuit.
La femelle est la seule à s’occuper de la couvée de 8 à 12 œufs dans un nid peu profond au sol, dissimulé dans la végétation haute. Les poussins de la première couvée sont accompagnés par la femelle pendant environ 12 jours, puis la femelle abandonne les poussins pour pondre une deuxième couvée.