Les corncrakes sont un peu plus gros qu’un merle et sont jaune-brun foncé, avec des barres foncées sur le dos, des flancs rougeâtres et un ventre gris. Les poussins, à la naissance, ont du duvet noir.
Les mâles ont un cri distinctif, «Crex crex», qui porte jusqu’à 1 km. Espèce timide, le corail est rarement vu et est mieux localisé par cet appel, qui est surtout entendu la nuit.
Le maïs se trouve généralement dans la végétation haute (20 cm) dans les champs de foin et d’ensilage, les pâturages accidentés et les peuplements d’espèces herbacées telles que l’iris jaune et les orties. Ils sont omnivores, se nourrissant principalement d’insectes, d’escargots, de limaces et de vers mais aussi de graines.
Les cornes de maïs sont des visiteurs d’été, se reproduisant en Irlande d’avril à septembre et migrant vers l’Afrique pour l’hiver. Le territoire d’un mâle peut parfois englober plusieurs nids, créant des concentrations locales d’oiseaux nicheurs. Le nid est fait au sol à partir de tiges et de feuilles. Les femelles pondent 8 à 12 œufs et produisent généralement deux couvées par an. Les nids sont difficiles à localiser et se trouvent généralement dans un rayon de 250 m des mâles appelants.
Les crachats sont migrateurs et hivernent en Afrique subsaharienne, principalement dans les pays du sud-est (Afrique du Sud, Zimbabwe, Zambie et Tanzanie), où les habitats de prairies sont favorisés.
Les mâles commencent à revenir sur leurs aires de reproduction en avril et mai. Comme la plupart des rails, ils sont secrets et sont rarement vus à l’air libre. Tout au long du cycle de reproduction, ils nécessitent une couverture continue de végétation haute, d’au moins 20 cm de hauteur, qui conserve une structure ouverte – une végétation qui devient trop dense au fur et à mesure que la saison avance a tendance à être évitée.
Les mâles attirent les partenaires avec leur chant rauque fort, appelant le plus souvent pendant plusieurs heures à partir de minuit, peu après l’arrivée jusqu’à la mi-juillet, lorsque l’activité d’appel diminue. Ils forment un lien de couple avec les femelles pendant la ponte, moment auquel ils chantent moins souvent la nuit.
La femelle est la seule soignante, incubant la couvée de 8 à 12 œufs dans un nid peu profond au sol dissimulé dans une végétation haute. Les poussins de la première couvée sont accompagnés par la femelle pendant environ 12 jours, la femelle abandonnant alors les poussins pour pondre une deuxième couvée.